“芭蕾”是法语ballet的音译，特指形成于西欧文艺复兴时期，有特定审美标注和技术规范的欧洲古典舞蹈，即通常所说的“古典芭蕾”或“芭蕾舞（剧）”。“ballet”的词源来自古拉丁文ballo和由此派生而来的小词balletto（最早出现于15世纪的意大利），意为“跳”或“跳舞”，因此，从词源的角度，ballet还可以广泛的理解为各种舞蹈和舞剧。追溯ballet的词源，有助于我们了解这种特定风格的欧洲古典舞蹈形成的基础。

    实际上，在芭蕾诞生之前，古希腊戏剧、古罗马拟剧和法国、意大利宫廷舞会舞以及各种欧洲民间舞蹈为孕育芭蕾提供了养料。可以说，芭蕾是基于欧洲文化土壤滋养，经过宫廷职业艺术家提炼加工、高度程式化之后又走进剧场，成为一种专业的舞蹈表演形式。