俄罗斯的芭蕾剧院出现于17世纪后半叶，1673年起在沙皇阿列克塞.米哈伊洛维奇的皇宫里开始定期演出芭蕾舞剧。18世纪30年代在安娜.伊万诺夫娜的皇宫里也定期演出音乐芭蕾舞剧。芭蕾舞的编导是法国芭蕾舞教师兰迪和里纳尔迪。1738年在彼得堡建立了芭蕾学校(苏联时期为列宁格勒舞蹈学校)，兰迪被聘为校长并聘请了一批外国优秀教师，使俄国舞蹈演员一开始就受到世界最高水平的舞蹈训练。俄国芭蕾在喜好芭蕾的叶卡捷琳娜二世统治时期得到迅速发展。从1773年起在莫斯科的许多贵族家庭里开始教授芭蕾舞，这些芭蕾舞班为创建莫斯科模范舞蹈学校奠定了基础。18世纪末在彼得堡和莫斯科的宫廷和公共剧院里工作着许多外国的作曲家和舞蹈教师。1760年起在彼得堡的舞台上开始上演古典风格的芭蕾舞，在这里工作的芭蕾舞导演希利.费尔金格和安焦里尼所编导的作品是俄罗斯舞台上最早的具有激烈冲突剧情的情节芭蕾。俄罗斯的舞蹈演员和芭蕾舞教师伊.瓦尔贝尔赫则试图将俄罗斯的表演风格与意大利的富有表现力的哑剧动作和高超技巧以及法国学派的结构形式结合起来，他创作了近似于感伤主义情节剧的情节剧。他首次关注自己时代的形象，莫斯科的居民成为其芭蕾舞剧的主人公。18世纪末在俄罗斯有许多农奴芭蕾舞团。

    芭蕾艺术主要是在彼得堡和莫斯科的剧团里形成的。法国卓越的芭蕾舞演员、编导和教师狄德洛于1800～1830年间曾在彼得堡工作，并使俄国芭蕾跃居欧洲领先水平。他确立了音乐与芭蕾舞剧舞蹈表现的一致原则，在俄国编导了50多部芭蕾舞剧并培养了许多出色的芭蕾舞演员。

    19世纪头30年芭蕾艺术臻于成熟，形成了俄罗斯的民族芭蕾流派，其特点是富于生命力，内容深刻、舞蹈技术高超。1825年莫斯科开设了大剧院，莫斯科舞蹈团获得了有技术装备的舞台。1830～1840年是西欧芭蕾的黄金时期，西欧一些最著名的芭蕾大师纷纷来俄国表演和担任指导。19世纪30年代初在莫斯科和彼得堡有许多专业水平非常高的芭蕾舞团，主要演出一些法国编导的华丽场面。这些年间格林卡音乐中的舞蹈场面对俄罗斯的芭蕾音乐具有重要影响。19世纪中叶，当现实主义在俄罗斯艺术中已大放异彩时，俄罗斯的芭蕾还停留在浪漫主义阶段，但舞蹈技术已炉火纯青。确立了严格的形式和手法的规则，舞蹈分为传统的与性格的。

    法国人佩蒂帕于1847年在彼得堡芭蕾剧院任总编导，50多年间他共编导了60多部长篇作品以及许多短舞和舞蹈片断，著名的有《堂.吉诃德》、《舞姬》、《睡美人》、《蓝胡子》、《吉赛尔》、《葛蓓莉娅》、《天鹅湖》、《仙女》等。他使芭蕾舞的古典风格和结构复杂化、多样化和程式化。19世纪后半期他在俄国和西欧拥有最高的权威，被誉为“古典芭蕾之父”。1877年芭蕾舞编导赖泽格尔、柴科夫斯基和佩蒂帕创作了芭蕾舞剧《睡美人》。 佩蒂帕的这些芭蕾戏剧原则也保存在格拉祖诺夫的作品《蕾蒙达》(1898)和《四季》(1900)中。这些作曲家的芭蕾是芭蕾交响化的顶峰。

    佩蒂帕的助手、芭蕾舞教员伊 .伊万诺夫找到了脱离学院派的出路。他编导了《胡桃夹子》(1892)和《天鹅胡》（1895）中众天鹅的片断，在《胡桃夹子》的雪花舞和《天鹅湖》的众天鹅舞中他最早使用了20世纪的芭蕾舞剧院所采用的新的舞蹈表现方式。

    20世纪初俄国的芭蕾在世界芭蕾艺术中居领先地位，其学派具有不可动摇的地位，上演的剧目包括19世纪最优秀的剧作。但俄国芭蕾也面临着内容繁琐、形式僵化的危机。这一时期对俄国芭蕾产生重要影响的是佳吉列夫、福金和哥尔斯基。芭蕾舞编导哥尔斯基和福金对芭蕾舞进行了改革，他们针对学院派芭蕾的美学原则提出了芭蕾的绘画性，并受到来俄国表演“自由舞”的美国舞蹈家邓肯的影响。哥尔斯基改编了佩蒂帕的《堂.吉诃德》、《舞姬》和《吉赛尔》，并根据法国作家雨果和福楼拜的小说编写了几部舞剧。福金编导了几部独幕芭蕾，如《伊戈尔王子》、《仙女》、《狂欢节》、《火鸟》，学习美国舞蹈的长处，使芭蕾舞具有了时代感。佳吉列夫具有高超的艺术修养和卓越的组织才能，他主建了一个芭蕾舞团，许多优秀舞蹈家加盟，其中包括尼仁斯基、巴甫洛娃、福金、塔玛拉、卡莎薇拉、波尔姆、达尼洛娃等。他独具慧眼，聘请当时还未成名的音乐家、美术家为其演出服务，如俄国音乐家斯特拉文斯基、法国音乐家拉威尔、德彪西，俄国画家巴克斯特、法国画家毕加索。自1909年起佳吉列夫组织俄国芭蕾在巴黎开始“俄罗斯之季”的巡回演出，第一个演出季使欧洲的观众认识了斯特拉文斯基的音乐，福金、尼仁斯基的舞蹈，轰动了西欧。在1910～1920年间俄罗斯的芭蕾波及到全世界，促进了其他国家芭蕾的发展。佳吉列夫芭蕾舞团十月革命后改为蒙特卡洛俄罗斯芭蕾舞团，其舞蹈团的巴兰钦成为美国芭蕾舞界的领袖，还有些人成为法国芭蕾舞团的骨干。福金于1914年客居于欧美，将俄罗斯的芭蕾艺术远播国外。

    十月革命后俄罗斯的芭蕾继续受到重视，并获得很大发展。哥尔斯基领导大剧院舞团直至1922年，上演了传统剧《胡桃夹子》和新剧《斯捷潘.拉辛》等。20年代列宁格勒芭蕾的代表人物是洛普霍夫，他是传统的继承者和实验者，上演了交响舞剧《宇宙的雄伟》(采用的是贝多芬第四交响乐的音乐)和第一部关于革命的芭蕾《红色旋风》，用民间风俗、游戏、杂技、体育运动中的精华丰富了芭蕾舞的造型。30～40年代的主流是舞蹈剧，代表作有《巴赫奇萨赖的喷泉》、《罗米欧与朱丽叶》。在这些剧中，音乐、舞蹈、手势、布景要服从于导演对舞台戏剧性的分析。40～50年代在新西伯利亚、车里雅宾斯克、乌兰乌德等城市和自治共和国中建立了剧院，在这些剧院里上演俄罗斯的古典剧目，各个民族共和国剧院还上演反映自己历史和文学的剧目。卫国战争期间莫斯科和列宁格勒芭蕾舞团的主要演员到地方工作，促进了当地芭蕾舞的发展。这一时期还继续上演根据文学作品改编的芭蕾舞剧，如《青铜骑士》、《塔拉斯.布尔巴》等。

    50年代末出道的编导们将音乐作为舞蹈情节的基础，格里戈罗维奇1957年推出了普罗科菲耶夫的新编舞剧《宝石花》，情节依据诗化哲学的音乐内容。1961年他编导了梅里科夫的《爱的传说》，1967年编导了哈恰图良的《斯巴达克斯》。别利斯基则将肖斯塔科维奇的《列宁格勒交响乐》和《第十一交响乐》搬上了芭蕾舞台。30年代就已活跃在芭蕾舞坛的雅各布松根据莫扎特、德彪西、斯特拉文斯基等音乐家的作品编导了多部小型舞蹈。 俄罗斯有许多芭蕾舞团和数所芭蕾学校，最著名的是莫斯科大剧院芭蕾舞团和圣彼得堡马林剧院芭蕾舞团，还拥有一大批世界一流的芭蕾舞演员，如乌兰诺娃、列别辛斯卡娅、叶尔莫拉耶夫、谢列斯特、史楚柯娃、普利塞茨卡娅、叶尔莫拉耶夫、柯尔巴科娃、安娜尼亚什维丽娅等。俄罗斯的芭蕾以思想性、深刻的内容和鲜明的人道主义倾向见长。从50年代开始许多芭蕾舞团在国外进行巡回演出，富有经验的舞蹈家和舞蹈教师去世界各地排演，帮助创建舞蹈学校。许多国家的舞蹈演员在俄罗斯的舞蹈学校学习并在剧院实习。从1969年开始在莫斯科每四年举行一次国际芭蕾舞竞赛。俄罗斯的芭蕾在世界芭蕾艺术中居领先地位，对世界各国芭蕾艺术的发展产生了巨大影响。