古典芭蕾是在古希腊、古罗马民间自编自演、家族式舞蹈基础上萌发的，它自然纯朴，多半是露天野外起舞的。随着欧洲文艺复兴运动在意大利兴起，芭蕾舞就在复兴古希腊文明的基础上产生了。当时的意大利被分割为大大小小的邦城，每个邦城都有一位君主，这些君主为了向其他城邦炫耀自己的实力和财富，在宴会上还举办歌舞活动，这就是古典芭蕾演出的最初形式，我们称之为“席间芭蕾”。后来又扩大表演内容，成为包括朗诵、歌唱、乐器等多种形式的舞蹈艺术。

    这种意大利的“席间芭蕾”随后传入法国，首先在宫廷演出在发展过程中，法兰西把还是民间艺术诗、乐、舞三位一体的舞蹈，更为城市化了，并向着重建古希腊的诗、乐、舞三位一体表演性的舞台群体艺术发展。其中具有代表性的是《王后的喜剧芭蕾》，第一次把希腊神放到舞剧里。如女妖与太阳神阿波罗及其他众神的搏斗，女妖无论怎样神通广大，最后必然服从于法国国王。舞剧还把编舞与音乐的旋律结合起来，做到舞、乐同步，群舞采用的几何图形及对称的表现手法，给人以变化而稳定之感，象征着一种安定团结的寓意。当时的宫廷演出从晚上的10点到次日的3点半，一次演出耗费数万法郎，有彩车、喷泉，车上载有希腊神话人物，彩车行进中喷泉喷出巴黎香水，演出达到穷奢极欲的地步。

    到了法国国王路易十四执政时期，芭蕾舞艺术才真正形成。路易十四不仅个人喜爱舞蹈，而且还重视舞蹈演员的培养。1672年在法国首先成立了皇家芭蕾舞学院，芭蕾舞的教学以模仿自然到超越自然为指导思想。为了芭蕾舞的演出，路易十四不管花多少钱也不吝惜，特别是宣扬他如日东升、光华普照众生的英主的舞剧。

芭蕾舞剧，舞是核心，是重要的，而剧是次要的。在世界芭蕾舞大赛中主要是看芭蕾舞演员的素质和技巧。比如立起足尖的“阿拉贝斯”的静止舞姿造型，是一腿立脚尖，一腿向后伸直45°以上的舞姿，并要求保持静止几秒甚至十几秒，身体与地面保持平衡。女舞者们在立起足尖之后的不同形体的造型、慢板控制、快板变奏以及平转、掖腿转、跳转、32个挥鞭转等动作，在技巧中来显示自己稳定的平衡能力。

    19世纪后半叶，古典芭蕾舞艺术在俄国达到了鼎盛时期，由于作曲家柴可夫斯基、著名编舞家伊凡诺夫、表演艺术家巴甫洛娃、乌兰诺娃等的创作与合作，先后有6部芭蕾舞剧问世，其中享誉世界舞坛的有《天鹅湖》、《睡美人》、《胡桃夹子》。特别是柴可夫斯基作曲的《天鹅湖》，在我国更是蜚声艺坛，达到时代的高峰。