18世纪以前，法国芭蕾多以歌剧中的插舞形式出现，或是单纯的技巧炫耀，没有独立的艺术地位。当启蒙主义运动兴起时，“自由，平等，博爱”的口号，艺术摹仿自然的思想引导芭蕾编导们，开始注重描述和表达 “生而平等”的人的情感。在法国，宫廷芭蕾出现了内部的革命一些著名的表演家逐渐地抛弃了假面，假发，突出了细腻的表情，要求动作符合人物的形象，性格，也称形象芭蕾。这些都为 情节芭蕾的产生和发展提供了必要的条件

芭蕾（Ballet），15世纪的意大利初次出现该词。广义上讲，它泛指各种舞蹈和舞蹈剧目。凡是以人体动作和姿态，表现戏剧故事内容，或是某种情绪心态的舞蹈演出，都可以称之为芭蕾。狭义上讲， 它是古典芭蕾的略称，专指15世纪出现的，经三百年发展而成的，有严格的审美标准和技术规范的古典舞种。

芭蕾产生于15世纪文艺复兴时期的意大利。最早出现在一种城邦君主炫耀财富，权利的歌舞演出中。比如说1489年出现大与舞会礼仪舞蹈近似 的，是表现希腊神话故事的“席间芭蕾”，这是一种兼有朗诵，舞蹈，音乐，杂耍的综合表演形式。这种形式传入法国宫廷后，颇为流行。到1581年，则出现了奢华的长达5个小时的《皇后喜剧芭蕾》，这是第一部较为完整的芭蕾舞剧。芭蕾在吸收了古希腊舞蹈，古罗马的 拟剧表演和意大利的职业喜剧，中世纪杂耍者的艺术，法国和意大利宫廷舞会的舞蹈以及欧洲各国的民族民间舞的营养后，接受了古典注意审美理想的规范。

 在酷爱舞蹈的路易十四的支持下，宫廷芭蕾得以迅速发展。1661年他下令建立了第一所正规舞蹈教育机构－法国皇家舞蹈院。这所学院制定了沿用至今的芭蕾术语和双脚外开，五个基本脚位等一系列的动作原则。17世纪芭蕾逐渐沦为宫廷的消遣娱乐和歌剧的附庸。芭蕾真正 作为一种独立的艺术形式是从18世纪后半叶开始的。在启蒙主义的影响下，出现了反映平民生活，强调自由，平等精神的情节芭蕾。情节芭蕾注重戏剧结构，哑剧摹仿和情感表达。这种形式使芭蕾上升为独立的艺术，在某种程度上却延缓了芭蕾动作本体的发展。而18，19世 纪之交的浪漫主义运动则为芭蕾艺术提供了极大的舞动空间。在梦境，爱情，神话，传奇的渲染下，随着女子脚尖技术的发明，服装上的改革，芭蕾的动作审美特征趋向于轻盈飘逸，呈现出脱离俗世，向往天国的姿态。舞蹈技巧也变得复杂多变，增强了炫示性。

  随着西欧芭蕾再次顺应上层人士的消遣品味，变得空洞乏味，而走向衰落时，芭蕾却在俄国迎来了它自身最辉煌的时期。《睡美人》，《天鹅》的问世，无论舞台规模上，还是动作技巧，舞剧结构的完善上，都显示了古典芭蕾最为经典的形象和它的终结形态。与此同时，19世纪末的芭蕾艺术也因动作语言的高度程式化，陷入了僵化和陈腐，从而走向了全面的衰落。现代舞正是以反对芭蕾的墨守成规和束缚身心的传统为契机，爆发的一场身体解放运动。当然，来自于芭蕾内部的改革，也是这场运动的一个重要内力。福金，尼金斯基等芭蕾编导都吸收了东方和古代文化中营养，并加以变形，对外开，趾立的动作审美标准提出了挑战。佳吉列夫俄罗斯芭蕾舞团在欧洲与北美的演出，不仅复兴了这门从欧洲发源的艺术，而且全面地推动了美国芭蕾的发展，起到了播种的作用。在舞团中，本世纪最伟大的男芭蕾舞演员之一，尼金斯基则以《牧神的午后》，《春之祭》开创了现代芭蕾的先河。留守美国的俄国编导巴兰钦创造了无情节的纯芭蕾，以纯粹的人体形式美重新激发了人们对芭蕾的热爱。古典芭蕾的技巧在新的审美情趣下重组，整和，变形，焕发出生机与活力。本世纪以来，欧美芭蕾呈现出多元化的发展，出现了戏剧芭蕾，交响芭蕾，心理芭蕾，摇滚芭蕾，现代芭蕾，以及当代芭蕾。在一些经典作品的不同版本的演绎和解构中，编导们注入了新的时代感觉和个人体验。《天鹅湖》似乎成为一个标靶－有荒诞无稽的秃头舞者的版本，有描述同性恋情，人性毁灭的男鹅版本，光怪陆离，色彩缤纷。

  芭蕾在高峰过后走至穷途末路，却又凤凰涅槃般地浴火重生。这不仅在于其内部的改革和现代舞的冲击，而且三百年精炼的技术体系的确具有相当实用和科学的训练价值。实际上，越来越多的现代舞者也借鉴了芭蕾的技术，尤其是腿脚的功夫。开，绷，直，立，芭蕾的四大美学原则，形成了内聚上提，放射型的用力方式，飞升彼界，轻灵飘忽的动势体态，及几何形状的动态形象。从少数的贵族艺术发展到欧美艺术教育中的普及课程，当代芭蕾的生存和发展具有了更深厚的根基和更广阔的土壤。