民俗舞蹈范围很广，大凡依附于各民族传统风俗活动的舞蹈，如生产劳动、岁时节令、婚丧礼仪、信仰崇拜等等民俗活动中的舞蹈都包含在内。这类舞蹈导源于舞蹈艺术的萌芽期，至今仍大量存在，构成我们今天习惯称之为民间舞蹈的一大门类。当然，今天的民间舞蹈已大多用于节日文化娱乐，原有的意蕴已经淡化甚至消失，但追索这些舞蹈的根底，则大多离不开民族生活中曾经盛行过的民俗活动。

    舞蹈与人类风雨同舟、悲欢与共，真诚地追随着人类前进道路上的每一步。在漫长的历史年代里，从一个人的孕育出生起，到他成年，恋爱婚姻，参加生产、战斗，直至病死葬埋，在人生历程的每一个重要关节，几乎都有舞蹈相伴。民俗舞蹈有声有色地装点着生活道路，厮伴着每一个社会成员从出生一直走到人生的尽头。

    民俗舞蹈中的另一大项，就是和生产劳动、人生道路相关的各类歌舞。古哲有云：“食色性也”，人类生存和发展的最基本要求就是物质需求的生产，和人类自身的生产（繁衍）。而这两方面，也就成了各民族民俗舞蹈中表现得极为频繁的主题。

    和生产劳动相关联的歌舞活动，可说各族都有，只是农业地区多表现农事和祈求风调雨顺、五谷丰登的舞蹈，如汉族的社火、秧歌、采茶，壮族的蟆拐（青蛙）舞，布依族的牛王舞等等。而在山区猎民中，则多祭山神和拟兽舞蹈，如怒族的“香巴嗄”（祭猎神舞），鄂伦春族的“祭（山）神会”，鄂温克族的熊舞等等。依海为生的渔民，则有各种表现水族的舞蹈和祭祀海神（如东南沿海的妈祖）的舞蹈，如福建的《舞九鲤》，海南的《祭海舞》等等。

    民俗舞蹈一般都含有宗教信仰、祭祀礼仪的因素，这是由于它直接来自原始巫舞之故。巫舞发展到一定阶段，其原有的祭祀礼仪功能逐步向两端分化，一部分堂而皇之地进入宗庙殿堂，形成为上层社会的礼仪乐制（以雅乐舞蹈为代表）。另一部分则走向广阔的民间，紧贴生活，形成为面向全社会的民俗舞蹈。种种情感和信仰通过感性形式展现出来，造就了民俗舞蹈色彩班烂的千姿百态。

    舞蹈艺术伴随着人们跋涉过万水千山，直到今天。它分担着民族的命运，分享着人类的悲欢，所谓“太平盛世的乐音安谧祥和，是表达政治清明时的欢乐；乱世的乐音充满怨气，是表达对黑暗政治的愤怒；亡国的乐音悲伤哀痛，是表达人们的困苦屈辱。”（见《乐记·乐本》）我国的乐舞文化就是这样以其深广的生活内容、多彩多姿的感性形式，全身心地融化在民族文化的历史长河之中。